La teoría económica presenta una serie de aspectos de la vida social como otras tantas causas del trabajo infantil: la pobreza de la familia trabajadora, la falta de alternativas educativas, la insuficiente educación de los padres, la ausencia o corrupción del control estatal, el atraso técnico, la existencia de demanda por trabajo infantil, la baratura de la fuerza de trabajo infantil, la falta de acceso al crédito, los resabios culturales, la insuficiencia del salario adulto, las preferencias de la familia obrera, el egoísmo de los padres, la forma de la curva de oferta de trabajo, etc.
Frente a estas afirmaciones teóricas, la experiencia de quienes se enfrentan en la práctica con la erradicación del trabajo infantil suele decirles que, al atacar a una u otra de estas causas, no hacen sino atacar a un síntoma del mismo. Y suele decirles también que, aniquilado uno de esos síntomas, el trabajo infantil subsiste, teniendo como base ahora alguna de las causas que antes parecían secundarias o irrelevantes.
La teoría económica niega que las causas enumeradas encierren una unidad orgánica. Pero un enfoque crítico no puede dejar de hacerse la siguiente pregunta fundamental: ¿Cómo es que la sociedad actual está dispuesta a utilizar prematuramente la fuerza de trabajo infantil a expensas de destruir su normal desarrollo, con lo cual la priva de llegar a convertirse en la fuerza de trabajo productivamente madura que obviamente requiere la reproducción normal del proceso de vida de cualquier sociedad humana? El presente libro tiene por objeto investigar la unidad de las determinaciones del trabajo infantil, partiendo de las más generales hasta llegar a mostrar el modo con que ellas necesariamente se realizan en la realidad concreta.
